什麼叫「聲聞」？顧名思義，聲是聲音，聞是聽聞，乃在佛弟子中，因聽聞佛說之聲教，而覺悟苦、集、滅、道「四聖諦」真理的人。他已斷除了我見、邊見、妄見等一切迷惑邪執理論的見惑；又斷除了因貪、瞋、痴等迷情思慮世間事物而起的思惑。世俗的人，不但迷事，而且迷理，有此二者，謂之見思二惑；這見思二惑，乃是概括三界煩惱的通稱。但聲聞行者最高果位的「阿羅漢」，對見思二惑，皆已斷盡，而得證入清淨涅槃法界，永超三界，了脫生死。聲聞行人，雖然得道證果，但只自利自度，不發心利人度人，以世間人對於聲聞行者，應當恭敬讚歎，禮拜供養，布施培福，可植清淨福田；但以佛法來說，此等行人，不肯度人，是缺乏大悲的緣故，沒有大悲心，就不得成佛。菩薩有大慈悲心，故發大願，生生世世，行道度人，直到成佛，故得稱為「佛子」，而聲聞人，只求自住涅槃，得清淨妙樂，害怕世間生死之苦，故發心只願求真空之涅槃，此乃為證佛果的障礙，故佛說（只有佛才能說）聲聞人乃是下根下智者。
「聲聞」分為五說：
一、決定聲聞：是因久習小乘佛法，今世成熟得道，聞小乘而證果的人。
二、上慢聲聞：對於小乘佛法，未得謂得，未證謂證，實曰是凡夫。
三、退大聲聞：原來本是大乘菩薩，於多生累劫，積功修道之間，厭倦生死，退大乘心，而樂小乘，遇佛出世，聞說小法，即證果者。
四、應化聲聞：本是菩薩，因菩薩之行，不著一切相，「內祕菩薩行，外現聲聞身」，如許多現出家相的比丘菩薩是也。
五、大乘聲聞：即佛道聲聞，以佛道之聲，使一切眾生得聞，而悉歸大涅槃的寶所；如依此說，一切與佛有緣的眾生，皆為佛道聲聞。（此依法華第一乘之義而說的）
「聲聞乘」聖果的差別，分為四種：
一、須陀洹：此梵語，譯成中文為「入流」，又叫「逆流」，乃離凡夫，逆生死的洪流，三界的見惑斷盡，而入聖流的第一果。
二、斯陀含：此梵語，翻成中文為「一來」，斷了見惑的須陀洹，再斷欲界九品思惑（即修惑）中之前六品，尚餘後三品；當於人間再到六欲天受生一次，天上人間一往來，故曰一來，是入聖流的第二果。
註一：九品思惑 — 即是九品煩惱，乃貪、瞋、痴、無明四種修惑，就粗細而分上中下等九品也。
註二：六欲天 — 四天王天、忉利天、夜摩天、兜率天、樂變化天、他化自在天，因欲界有此六天，故曰六欲天。
三、阿那含：此梵語，譯成中文叫「不來」或「不還」，斯陀含再斷盡欲界九品思惑之後三品，不再還來欲界受生；以後再受生，乃是在天界的色界或無色界，此乃入聖流的第三果。
四、阿羅漢：此梵語，譯成中文乃是「殺賊」、「應供」、「不生」等意思，由阿那含再精修而成的極果。殺賊是謂斷盡見思二惑，殺除一切煩惱之賊；應供是因證得極果，成為清淨福田，應受人、天供養；不生是已入涅槃，永不再到三界火宅、六道輪迴中受生。此為斷盡色界、無色界至非想非非想處的一切思惑的聲聞乘者最高之果位，謂之第四果。
阿羅漢雖然是聲聞小乘四果中的極果，因無利他度人的大慈悲心，故不如大乘菩薩；又因聽聞佛法而得證果，所以又不如中乘緣覺，因此在三乘中，只能稱之為小乘阿羅漢了。
