什麼叫「根」？比如一切果樹的種子，種在泥土裡，必先生根，然後發芽，滋生茁壯，分枝長葉，開花結實；因此即可知道，根者，是有能生長的意思。
「六根」是指我們人體的眼、耳、鼻、舌、身、意六種官能。這六種官能，為什麼叫做根呢？因眼對色境，而生眼識；耳對聲境，而生耳識；鼻對氣境，而生鼻識；舌對味境，而生舌識；身對觸境，而生觸識；意對法境，而生意識。因為六根對六塵，產生六識的緣故，所以就叫它做六根。
什麼叫「塵」？凡一切世間的事物，能汙染我們真性的清淨心者，都叫做塵。
「六塵」是指色、聲、香、味、觸、法六者。凡在宇宙間的任何物質及顏色，一切聲音，任何氣味，身體所感觸的，或意思所想的一切法，皆由六根而入，由六根而受，故稱六根為「六門」；六塵由六門之處而入，故叫「六處」、「六受」、「六入」。六根為內六入，六塵為外六入；入是涉入，因六根與六塵境界，互涉而生六識，所以叫處。「處」，比如處所，有能依附的意思，六識即由六根六塵依附而產生，故六根合六塵，稱之為「十二處」。
什麼叫「識」？識乃心的別名，是了別的意思。心對境而明了分別，人之不同於木石者，因對境能生識別的作用，故叫做心；心會思量，叫做意；心意起了分別，別識的作用，謂之識。
「六識」是六種識別，比如說：眼見色，能分別紅、黃、青、白、黑，山河大地，男女老幼等；耳聞聲，能分別哭、笑、唱、叫、鬧、嚷、罵等；鼻嗅氣，能分別香、臭、喜、惡等；舌嚐味，能分別甜、酸、苦、辣、鹹等；身體觸物，能分別長短、大小、粗細、方圓、軟硬、滑澀等；我們的意根處理事情，能知一切方法，或好或壞，優美惡劣等，宗鏡錄上說：「第六意識有十種名稱：『六識、意識、攀緣識、巡舊識、波浪識、分別事識、人我識、四住識、煩惱障識、分段死識。』」六根緣六塵，有了百千萬億分別的能力，所以叫做六識。
以上是六根六塵合謂之十二處，六根六塵和六識三者又合稱之為「十八界」
