在千千萬萬廣大的佛教信徒裡，會稱唸「南無阿彌陀佛」、「南無觀世音菩薩」的人，可以說百分之百；但是，知道「南無」二字是什麼意思？除了少數對佛理有研究的智信者以外，估計約百分之八十以上，完全不會明白。
有一位想讀佛學院的考生，入學口試時，老師問她：「什麼叫南無佛？」考生毫不遲疑的回答說：「因為佛出在西方，南方當然沒有佛，所以稱南無佛。」一時引得哄堂大笑。
有一次，一位國民學校的盧老師，問她虔誠信仰、持齋唸佛約三十年的老母親：「什麼叫南無阿彌陀佛？」老太太的回答妙極了，她說：「南無是諸佛菩薩的尊姓。」為了使女兒更加了解，她還舉例說：「例如：南無本師釋迦牟尼佛，南無阿彌陀佛，南無消災延壽藥師琉璃光佛，南無觀世音菩薩，南無大勢至菩薩，南無清淨大海眾菩薩。可不是嗎？大海眾那麼多的菩薩，都稱南無，這還不算諸佛菩薩的姓氏，是什麼？」老太太怕說得太空洞，使人不易了解，竟拿出朝暮課誦本來，翻開指給女兒看，又指著廳堂上懸掛的那些佛菩薩像，使女兒盡量明白她的道理。女兒還是覺得有些懷疑。老太太見女兒連連的搖頭，她覺得女兒真笨，還不懂她的意思，又慈音和雅地說：「這好比我們家裡的人，因祖宗姓盧，你父親就姓盧，我從你外婆家，楊姓嫁過來，亦改姓盧，生了你們兄弟姊妹一大群，當然跟著你爸爸姓盧，是同樣的道理，你知道了嗎？」女兒勉強點點頭，老太太也高興的笑了。
後來這位盧小姐，正式的皈依了佛教，在受三歸戒的儀式中，跪在佛前，合掌恭敬，閉目淨心，很清楚的聽師父教授稱唸：「南無佛：歸依佛寶以為師。南無法：歸依法寶以為藥。南無僧：歸依僧寶以為友。……」在她心中，對母親所說的，不免生起了一個疑問：南無佛、南無法、南無僧，難道說佛法僧都姓南無嗎？事後乃請教師父，師父解釋道：「南無就是皈依的意思，世人在未正式信佛以前，多信邪迷，既已初入佛道，就要改邪歸正，離開黑暗，歸向光明，所以叫做皈，這是『翻邪三皈』；若以後修行佛道，由五戒十善……，持種種齋戒，還要受皈依，那叫『重受三皈』。不但是此時此刻皈依，在內心上時時刻刻都不離開皈依；皈者乃回來的意思，如遊子歸家，依家而住，依父母的訓導，以立身做人處世，依父母的財產而生活生存，這就是依。世人本來個個都是佛子，因貪瞋痴等，向外追求一切惡法，失去了家鄉，久而久之，也不認識自己的本來面目；今既迷途知返，就要改過自新，重新做人，當依佛為師，依佛所說三藏十二部一切經典為良藥，治一切心病，依僧為良師益友。僧等於看護施藥的人，於出家人指導之下，在一切善業及淨法中薰陶，不但皈依現世的『住持三寶』，更應當皈依十方三世一切諸佛，不只皈依觀世音、大勢至、文殊、普賢、彌勒、地藏，諸大菩薩，乃至十方清淨大海眾那樣多的菩薩都要皈依，我們的心，日夜都要和諸佛菩薩的心在一起，要學習先聖先賢，要做諸佛菩薩的弟子 — 學生。」盧小姐聽完師父的開示，才除去了心中的疑惑，完全明白「南無」的道理；並向師父說：「佛教為何不直接用皈依以代替南無二字那該多好呢！比如說：『皈依本師釋迦牟尼佛』，聽起來使人容易明白，豈不是更好嗎？」
師父為了解釋何以佛教一直用「南無」二字，又再說：「南無是原來的梵音，正音應該稱唸為『納謨』，不當唸南無二字的本音，翻譯成中國文字為歸命、禮敬、歸禮、救我、度我、皈依的意思，是眾生向諸佛菩薩至心歸依信順的話，因為佛經自印度傳入中國，本是梵文，必須經過翻譯，才有現在的漢文經典，但譯經不是一件容易的事，當時有幾種不翻的規定，如玄奘大師譯經，就有五種不翻：一、如密咒陀羅尼，祕密不翻。二、如阿彌陀佛，含有多義，若翻漏義，故不翻。三、此方沒有的，不能翻。四、順於古例的不翻。五、為生善，如聞阿彌陀佛或般若二字，即生善的信念，故不翻。南無二字，亦因上述其中的理由故不翻。但以時代潮流的演變，若依金剛經云：『法無定法，定法非法』的原理，推行正信人乘佛教，不妨變通權宜，直用『皈依』二字，比較使廣大的信佛徒眾容易明白接受，如在教主聖像上，即印皈依本師釋迦牟尼佛，如此以免世人誤解重重，乃是一件頗有意義的事。」從此以後，盧小姐就成為一個在家的正信居士，對於師父的見解，到處都在宣傳。希望世上的佛教徒個個都如此宣傳，如果將來千千萬萬的信佛群眾，都能了解南無佛就是皈依佛的道理，真是「功德無量」。
