所謂「苦海」，是世間一般凡夫，因遭遇困惑、絕望、失敗、熱惱、災患之後，感到無常苦空，而叫苦連天，激動時所說的比喻之詞。並非對聖人而言，蓋聖者們，早已出離了這可悲可怕的苦海，而得到了清涼涅槃的法樂。因為世人，所想所作，皆是苦因，所受所報，盡是苦果，感覺一切的一切，無不是苦，苦苦增加，輾轉相聚，相互纏縛，因果相續，因緣果報，六道輪迴，頭出頭沒，眾苦煎迫，廣大如海，無邊無際，無有出期，故名為苦海。有許多聖者，雖然亦入苦海，但他們是尋聲救苦的救生艇，是苦海中的慈航，是導航的燈塔，是為救渡眾生出離苦海乘願再來的佛菩薩，而不是苦海中受諸苦惱逼迫的凡夫眾生。
地球上的海洋，是由陸地之上，各處各在，樹木花草，或地或石……，一切物質的濕氣，乃至空中的蒸氣，凝成微至涓滴之水，初為細流，形成溪澗，合向溝渠，而入河川，導去江流，匯歸汪洋大海。海洋的水，因風吹動而生波，波波相逐而成浪，波浪相衝以成濤，浪濤相擊，波浪滔天，洶湧澎湃，無有寧靜。如有商旅，倘遇「黑風吹其船舫，漂墮羅剎鬼國」，那個境界，其後果之可怖，已不堪設想了，何況苦海之可怕，其恐怖有更甚於此者，百千萬倍。
苦海是從何而有的呢？是因為世間一切人類的眼、耳、鼻、舌、身、意六根不淨所產生。比如說：人的眼根是大海，一切色似海水，「眼識」如風吹水，而起波濤；人的耳根是大海，一切聲音似海水，「耳識」如風吹水，而起波濤；人的鼻根是大海，一切氣體似海水，「鼻識」如風吹水，而起波濤；人的舌根是大海，一切味道似海水，「舌識」如風吹水，而起波濤；人的身體是大海，一切接觸似海水，「觸識」如風吹水，而起波濤；人的意根是大海，世間萬法似海水，「意識」如風吹水，而起波濤。因為世界上各種膚色、種族、一切人類的「六根」、「六塵」與「六識」（識是分別的意思），產生了意業不淨，口業不淨，身業不淨，「無明」惑起，輾轉形成了貪欲、瞋恚、愚痴、我慢、懷疑、蠱惑、邪見、顛倒、迷信……等，乃至殺生、偷盜、邪淫、妄言、綺語、兩舌、惡口、勾心鬥角、互相殘害，一切萬惡，所感刀兵、戰亂、旱災、水災、火災、風災、地震、瘟疫、疾病；五穀歉收，能源缺乏，禍難橫生，進而大開餓鬼、畜生、地獄三種惡道之門，世人作惡者，多墮此惡道，受諸苦報，就這樣形成了無邊無際的苦惱世間，大苦相聚，不可倖免，無有出期，這就叫做苦海。
人為萬物之靈，既知天堂地獄唯心所造，苦海世間，亦人心所造，人類有求生存，求安樂，求幸福的本能，知道是苦海，就不入苦海，是先知先覺；已入苦海，方知苦果，而求出苦的，是後知後覺；還有許許多多芸芸眾生，只知有苦，而不知出離，甚至以苦作樂的，是不知不覺，那就實在太可憐了。佛菩薩為了救渡苦海中的眾生，時刻都在呼喚眾生，時刻都在照顧眾生，前面有光明的燈塔，苦海裡有救生的慈航，苦口婆心的菩薩行者們，不惜犧牲了自己的清淨涅槃之樂，倒駕慈航，入娑婆的苦海，告示世人，快皈依救世的慈航 — 佛法，以渡眾生離開黑暗，到達光明的彼岸。但苦海中的眾生，以非為是，認假作真，那裡會及早覺悟呢！
釋迦牟尼佛陀所說三藏十二部經典，尚不止八萬四千法門，都是濟世良藥，正對著人類心病的需要而說的，以冀救度眾生，乃是接引眾生離苦得樂的寶筏，只要世人，覺迷入悟，依教奉行，或念佛，或禪行，或持咒，或齋戒，捨邪崇正，慈悲喜捨，樂善好施，選擇能契合自己根機的法門來修學，只要時刻六根無染，三業清淨，諸惡莫作，眾善奉行，力行人乘佛教，先求自救，而後救人；推行自利利人，自度度人，自覺覺人的菩薩行為，期望世界上的人類，人人學菩薩，人人作菩薩，人人行菩薩之道，不但共同渡過娑婆苦海，並能共同創造娑婆淨土，建立人間樂園，娑婆汙土可以成為極樂蓮邦，苦難的世間可以成為人間的天堂，但願這個苦聚世間，早日成為安穩和樂的幸福佛國。
